In der Champagne erreichte die himmelstürmende Gotik ihren Höhepunkt: mit der Kathedrale von Reims, in der über Jahrhunderte Frankreichs Könige gekrönt wurden. Mit ihren geradezu perfekten Proportionen ist sie UNESCO-Welterbe. Und beeindruckt uns obendrein mit ausdrucksstarken Skulpturen, ansteckend lächelnden Engeln und Fenster von Chagall.

Ein vielfach symbolischer Ort: Bischof Remigius taufte hier den Frankenkönig Chlodwig, Begründer des christlichen Frankenreiches. Schwer zerstört im Ersten Weltkrieg und Stadt der deutschen Kapitulation 1945, schlossen Konrad Adenauer und Charles de Gaulle in Reims 1962 den Deutsch-Französischen Freundschaftsvertrag.

Im Mittelalter war die Champagne für ihre großen Messen bekannt – lag sie doch verkehrsgünstig auf dem Handelsweg zwischen Italien und Flandern. So prosperierte etwa Châlons-en-Champagne, das ebenfalls mit gotischen Bauwerken glänzt.

Links und rechts der Autobahn herrscht Monotonie: die „Trockene Champagne“ ist eine schier unendliche, wellige Ebene mit immensen Mais- und Getreidefeldern. Die Weinberge liegen etwas  abseits: Auf gesetzlich streng limitierten 30.000 Hektar gedeihen die Reben für den Champagner. Millionen Flaschen lagern in Reims und Epernay im kreidigen Untergrund der Traditionskellereien, die heute freilich alle zu internationalen Luxuskonzernen gehören. Hier erfahren wir, wie der Wein zum Schäumen gebracht wird und erfreuen uns an der ein oder anderen Kostprobe.

Hin und wieder erkunden wir die Region auch mit den Augen der Schriftsteller, sind unterwegs auf den Spuren des Fabeldichters Jean de La Fontaine oder der skandalträchtigen Lyriker Verlaine und Rimbaud.